Nikolaj Konstantinovič Rerich byl typickým ruským intelektuálem. Mimo to, že vystudoval práva i malířství na Sankt Petěrburské Akademii, pocházel ze šlechtické rodiny, která byla nepochybně zasažena vlnou liberalismu a nadšením pro lid. V jeho díle se odráží doslova vědecká fascinace lidovým uměním, zaujetí, jež se manifestovalo dokonce tak, že se ve své vlasti podílel na archeologických výzkumech. Deník Zlatá Praha o Rerichovi, který v české metropoli měl roku 1906 výstavu zorganizovanou Spolkem výtvarných umělců Mánes (XIX. výstava S. V. U. Mánes, Nikolaj Konstantinovič Roerich, leden – únor 1906), velmi výstižně referoval slovy: „Starobylost ruskou studuje jako odborný a praktický archeolog, totiž výkopy a výzkumy, a vedle štětce vládne perem a přednáškovým slovem o otázkách uměleckých a věcech archeologických.“ (Nikolaj K. Roerich, Zlatá Praha, 16. 2. 1906, roč. 23, č. 19, s. 227–228)
Nikolaj Konstantinovič Rerich (Roerich) se narodil roku 1874 v Petrohradě jako prvorozený syn právníka a notáře Konstantina Rericha. Již v raném věku projevoval čilý zájem a talent pro různorodé činnosti. Když mu bylo devět let, hluboce jej ovlivnil archeolog, který prováděl výzkumy v petrohradské oblasti – několikrát vzal s sebou mladíka na vykopávky v Tumuli. Chtěl studovat malířství, otec mu však doporučoval pokračovat v jeho dráze, a tak se roku 1893 zapsal současně na Akademii výtvarných umění a na práva. Hudební teoretik a kritik Vladimir Vasiljevič Stasov v něm v té době probudil zájem o hudbu a seznámil ho s vynikajícími hudebníky Modestem Petrovičem Musorgským, Nikolajem Andrejevičem Rimským-Korsakovem, Alexandrem Konstantinovičem Glazunovem. Rerich se stal ctitelem a znalcem vážné hudby, nejvíce miloval dílo Richarda Wagnera. Seznámil se i s mladým Sergejen Pavlovičem Ďagilevem, který také studoval práva. Později s Ďagiljevem, organizátorem slavného Ruského baletu, působícího v Paříži, spolupracoval. Vytvořil např. scénický návrh pro tehdy skandální premiéru Stravinského baletu Svěcení jara (Paříž, 29. května 1913).